Instituto de Astrobiologia de la NASA

La Astrobiología es una nueva disciplina excitante dedicada al estudio de la vida en la Tierra y en cualquier lugar del universo - su origen, evolución, distribución y futuro. Esta nueva área de estudio multidisciplinario unifica las ciencias físicas y biológicas dirigiéndose a algunas de las preguntas más fundamentales de la naturaleza.

Las leyes de la física parecen mantenerse universalmente si nos basamos en observaciones astronómicas, y otras, obtenidas a través de muchos años de estudio. De igual manera, los geólogos asumen que los mecanismos subyacentes que dirigen la geología terrestre son los mismos en otros cuerpos planetarios. Los biólogos también se han dado cuenta de que el estudio de la vida misma no se puede comprender completamente a no ser que se vea desde una perspectiva mas allá de nuestra Tierra, preguntándose algunas de las preguntas más fundamentales de toda la Ciencia : ¿Cómo aparecieron los sistemas vivos? ¿Cómo se forman los planetas habitables y cómo evolucionan? ¿Existe la vida fuera de la Tierra? ¿Que especies potenciales sobrevivirían y se adaptarían más allá de nuestro planeta?

Esta preguntas son, sin embargo, muy amplias para ser contestadas sólo por biólogos. Requieren astrónomos y físicos que describan la formación de los elementos químicos precursores de la vida, que descubran nuevos planetas y determinen su habitabilidad, químicos que comprendan la transición entre la interacción molecular y la vida, geólogos que busquen evidencias de agua y minerales claves en otros planetas, paleontólogos y biólogos de la evolución molecular que busquen y comprendan las formas tempranas de vida, así como climatólogos, científicos planetarios, e investigadores de casi cualquier campo de la ciencia. Y, por supuesto, necesitan biólogos, para trazar la evolución de vida en la Tierra, definir los límites en los que los organismos pueden sobrevivir, y comprender la capacidad de las formas de vida terrestres para adaptarse a las condiciones del espacio. Juntos, estos investigadores y otros, comprenden la nueva disciplina de la astrobiología.

En 1998 la NASA, reconociendo el significado de esta nueva área de búsqueda, estableció el Instituto de Astrobiología de la NASA ( NAI, NASA Astrobiology Institute). Siendo uno de los mayores mecanismos en los que la NASA basa la investigación en este campo, el NAI esta compuesto actualmente de 15 Equipos Directores de Investigación (ver mapa) que juntos representan más de 700 investigadores de todo Estados Unidos. Su investigación trata las cuestiones señaladas en el Astrobiology Roadmap Report, que define la dirección y los principales objetivos de este nuevo campo. La investigación de los Equipos es apoyada por la NASA a través de acuerdos de cooperación con el Ames Research Center, el centro de la NASA elegido para centrarse en la astrobiología, por períodos de 5 años con la oportunidad se renovados. El último acuerdo de cooperación se renovó a principios del 2002. El NAI también tiene colaboraciones con, hasta el momento, cuatro organizaciones de astrobiología internacionales : El Centro de Astrobiología (España), el Astrobiology Forum and Network del Reino Unido, el Centre for Astrobiology de Australia, y el Groupement de Recherche en Exobiologie.

El principal objetivo del NAI y sus miembros es realizar investigación excelente e innovadora en astrobiología, con énfasis en el trabajo de colaboración, tanto dentro de los Equipos como entre ellos. Los Grupos de Enfoque son un ejemplo de la infraestructura colaborativa del NAI. Basados en propuestas enviadas al NAI, los Grupos de Enfoque estimulan nuevas áreas de investigación, promueven colaboraciones a grandes distancias, y contribuyen a las misiones espaciales de astrobiología. Permiten la colaboración de científicos de diferentes Equipos y de Científicos externos al NAI para unirse en un proyecto de interés mutuo. En este momento, existen seis Grupos de Enfoque. Los Grupos NAI Marte y NAI Europa se concentran en objetivos de exploración planetaria específicamente. Los grupos Misión NAI de la Tierra Temprana, NAI Microbios EcoGenómicos Mixtos, NAI EvoGenómicos y NAI Astromateriales cada uno dirige innovadores e interdisciplinarios esfuerzos hacía un tema específico considerado de particular importancia para el avance de la astrobiología.