Instituto de Astrobiologia de la NASA

Los astrónomos anunciaron hoy el primer descubrimiento de una nueva clase de planetas más allá de nuestro sistema solar de 10 a 20 veces el tamaño de la Tierra – mucho más pequeños que cualquiera de los detectados anteriormente. Los planetas constituyen una nueva clase de planetas extrasolares del tamaño de Neptuno.

Esta ilustración artística muestra el planeta extrasolar recién descubierto orbitando la estrella Gliese 436. En este dibujo, el planeta aparece gaseoso como Júpiter, con una atmósfera nebulosa. Los astrónomos no saben realmente si este planeta es gaseoso, o rocoso, como la Tierra y Marte. Pulse para ver una imagen más amplia Cortesía de la imagen: NASA. Más imágenes disponibles

“Estos planetas del tamaño de Neptuno demuestran que los del tamaño de Júpiter, los gigantes de gas no son los únicos planetas allí afuera” mencionó el Dr. Geoffrey Marcy, uno de los co-descubridores del planeta. Su compañero, el Dr. Paul Butler, agregó, “Estamos comenzando a observar planetas más y más pequeños. El próximo destino son los planetas como la Tierra”.

Por otra parte, uno de los planetas nuevos se une a otros tres que orbitan la estrella cercana 55 Cancri para formar el primer sistema conocido de cuatro planetas.

Los descubrimientos consisten de dos nuevos planetas. Fueron descubiertos por el mundialmente famoso equipo caza-planetas formado por Butler y Marcy del Instituto Carnegie de Washington y la Universidad de California, en Berkeley, respectivamente; así como Barbara McArthur de la Universidad de Texas, en Austin. Ambos hallazgos fueron revisados por expertos y autorizados para su futura publicación en el Astrophysical Journal. La NASA y la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) financiaron la investigación.

Puesto que los planetas nuevos son más pequeños que Júpiter, es posible que estén formados de roca, o de roca y hielo, en lugar de gas. Según los científicos, los planetas, al igual que la Tierra, pueden haberse formado a través de una acumulación gradual de masas rocosas. “Un planeta del tamaño de Neptuno puede no tener suficiente masa para retener gas, pero hasta este punto no lo sabemos”, dijo Butler.

Esta ilustración compara el tamaño de los recién descubiertos planetas más allá de nuestro sistema solar semejantes en tamaño a Neptuno con el tamaño de la Tierra y Júpiter. Los nuevos planetas tienen solo unas 20 veces la masa de la Tierra, o cerca de dos veces el tamaño real o el diámetro – mucho más pequeños que la mayoría de los planetas extrasolares del tamaño de Júpiter encontrados hasta hoy. Cortesía de la Imagen: NASA/JPL

“La NASA junto con nuestra asociada NSF, está extremadamente orgullosa de este significativo descubrimiento planetario”, mencionó Al Diaz, Administrador Asociado del Directorado de Ciencia de la NASA. “El resultado del estupendo trabajo de los científicos del proyecto es un ejemplo brillante del valor de la exploración espacial”.

Las misiones futuras de la NASA para la búsqueda de planetas, incluyendo la misión Kepler, la Misión de Interferometría Espacial (Space Interferometry Mission) y el Localizador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder), buscarán planetas semejantes a la Tierra. Se han descubierto cerca de 140 planetas extrasolares.

Ambos planetas nuevos están muy pegados a sus estrellas madre, mezclándose entre ellas en cuestión de días. El primer planeta, descubierto por Marcy y Butler, orbita una pequeña estrella llamada Gliese 436 cada dos días y medio a solo una pequeña fracción de la distancia entre la Tierra y el Sol, esto es a unos 4.1 millones de kilómetros (2.6 millones de millas). Este planeta es solo el segundo que se sabe que orbita una enana M, un tipo de estrella de poca masa de cuatro décimas del tamaño de nuestro propio sol. La estrella Gliese 436 está localizada en nuestro patio galáctico, a una distancia de 30 años luz en la constelación Leo.

El segundo planeta, descubierto por McArthur, corre alrededor de la estrella 55 Cancri en solo tres días, también a una fracción de la distancia entre la Tierra y el Sol, aproximadamente a 5.6 millones de kilómetros (3.5 millones de millas). Tres planetas más grandes giran también alrededor de la estrella cada 15, 44 y 4,520 días, respectivamente. Marcy y Butler descubrieron al más lejano de éstos en el 2002. Aún es el único gigante de gas conocido semejante a Júpiter que reside tan lejano a su estrella como nuestro propio Júpiter. La estrella 55 Cancri tiene una edad aproximada de 5 mil millones de años, un poco más luminosa que el sol, y está localizada a una distancia de 41 años luz en la constelación de Cáncer. “La estrella 55 Cancri es un laboratorio importante para el estudio de la formación y evolución del sistema planetario”, señaló McArthur.

En ambos descubrimientos se usó la técnica de “velocidad radial”, en la que el tirón gravitacional de un planeta es detectado por el bamboleo que produce en su estrella madre. Butler, Marcy y colaboradores, incluyendo a la Dra. Deborah Fischer de la Universidad Estatal de San Francisco y el Dr. Steven Vogt de la Universidad de California, en Santa Cruz, descubrieron su “Neptuno” después de la cuidadosa observación de 950 estrellas cercanas mediante el Observatorio W.M.Keck en Mauna Kea, Hawai. Pudieron ubicar un planeta tan relativamente pequeño a causa de que la estrella que tironea es pequeña y más susceptible al bamboleo.

McArthur y los colaboradores Drs. Michael Endl, William Cochran y Fritz Benedict de la Universidad de Texas descubrieron su “Neptuno” después de lograr más de 100 observaciones de la 55 Cancri desde el Telescopio Hobby-Eberly en el Observatorio McDonald al Oeste de Texas. Al combinar esta información con los datos anteriores de Marcy, Fischer y Butler del Observatorio Lick en California, y los datos de los archivos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el equipo pudo figurar la órbita del planeta externo de la estrella 55 Cancri. Esto, a su vez, les permitió ver claramente las órbitas de los otros tres planetas interiores, incluyendo el nuevo “Neptuno”.

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La información sobre la búsqueda de la NASA de planetas extrasolares está disponible en: http://planetquest.jpl.nasa.gov

Whitney Clavin
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL)

Don Savage
Base de Operaciones de la NASA