Instituto de Astrobiologia de la NASA

Por Grupo de noticias sobre Astrobiología

(Texto basado en un comunicado de Prensa del Centro Investigaciones Ames de la NASA)

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto una buena evidencia de que los cristales de magnetita en el meteorito marciano ALH84001 son de origen biológico.|

Los investigadores encontraron que los cristales de magnetita empotrados en el meteorito se encuentran colocados formando largas cadenas que según dicen, sólo podrían haberse formado mediación de organismos vivos. Sus resultados están reportados en los Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) del 27 de Febrero.

"Las cadenas que nosotros descubrimos son de origen biológico", dijo el Dr. Imre Friedmann, investigador decano del NRC, en el Centro de Investigaciones Ames de la NASA en el Silicon Valley de California y líder del equipo de investigación. "Tal cadena de imanes fuera de un organismo se colapsaría inmediatamente debido a las fuerzas magnéticas".

Las cadenas se formaron dentro del material orgánico cuya estructura mantuvo unidos los cristales. “El resultado final se parece un poco a un cordón de perlas” comentó Friedmann. Cada cristal de magnetita en la cadena es un diminuto imán, aproximadamente de un millonésimo de pulgada de diámetro. La magnetita es un óxido férrico, similar a la herrumbre.

Las cadenas pueden haber sido como anfitrionas para las bacterias magnetotácticas, así nombradas debido a que navegan con la ayuda de las cadenas de cristal magnéticas dentro de sus cuerpos. Las cadenas se conservaron dentro del meteorito, mucho después de que las bacterias se deterioraron por sí mismas.

Los investigadores dicen que las cadenas de magnetita fueron probablemente impulsadas hacia fisuras de la roca marciana después de que esta fuese demolida por el impacto de un asteroide hace aproximadamente 3.9 mil millones de años. Este cataclismo en la superficie de Marte también pudo haber matado a las bacterias. El mismo, o un posterior, impacto del asteroide, impulsó a la piedra, ahora convertida en meteorito, al espacio.

Otro grupo de investigaciones de la NASA, encabezado por Kathie Thomas-Keprta del Centro Espacial Johnson de la NASA, reporta en la misma edición de PNAS que, los cristales de magnetita dentro del meteorito son similares a los que se forman por las bacterias magnetotácticas que viven en la Tierra actualmente. El equipo estudió sólo los cristales sencillos mas no las estructuras del tipo cadena.

El equipo de Friedmann descubrió las cadenas de cristal usando una técnica que les permitió ‘ver’ las cadenas diminutas dentro del meteorito sin destruirlas. Además de la formación en cadena, el equipo descubrió que los cristales individuales son de similar tamaño y forma, no se tocan y que las cadenas por si mismas son flexibles, una evidencia más de su origen biológico.

“Hasta ahora, el estudiar la vida había sido como intentar dibujar una curva utilizando un solo punto de vida en la Tierra”, dijo Friedmann. “Ahora nosotros tenemos dos puntos de datos para dibujar la curva de vida”. El próximo paso es encontrar los restos de las propias bacterias, él dijo.

El hecho de que un pequeño (casi 2 kilos) meteorito de un planeta contenga gran número de bacterias, sugiere que estas bacterias se encontraban esparcidas ampliamente en la superficie de Marte, dicen los investigadores. Una piedra de tamaño similar de la Tierra también contendría muchas bacterias.

Además, ya que las bacterias magnetotácticas requieren de niveles bajos de oxígeno, este hallazgo indica que los organismos fotosintéticos, fuente de oxígeno en la atmósfera, deben de haber estado presentes y activos hace 3.9 mil millones de años en Marte.

Encontrar evidencia de vida en Marte es uno de los problemas centrales de las investigaciones en Astrobiología actualmente, dijo el Dr. Michael Meyer, cabeza del programa de Astrobiología de la NASA, que promovió la investigación.

Además de su pertenencia a la NASA Ames, Friedmann, que es mejor conocido por descubrir microorganismos que viven dentro de piedras del desierto, es profesor emérito de ciencia biológica en la Universidad del Estado de Florida. Otros miembros del equipo de investigación incluyen al Dr. Jacek Wierzchos (Universidad de Lleida, España), Dr. Carmen Ascaso (CSIC, Madrid, España), y el Dr. Michael Winkelhofer (Universidad de Munich, Alemania).

El meteorito ALH84001 se encontró en la región Allen Hills de la Antártica en 1984 por investigadores apoyados por la Fundación de Ciencia Nacional, Programa de búsqueda de meteoritos de la Antártica, un esfuerzo conjunto del NSF, el Instituto Smithsonian y la NASA. La Universidad Case Western Reserve en Cleveland dirige el programa.