Instituto de Astrobiologia de la NASA

Por Madalyn Edwards y Daniella Scalice

(1) ¿Por qué ocurren las extinciones?

La Extinción es un concepto terrorífico a primera vista. ¿Por qué las formas de vida que vibraban y crecían vigorosamente hacía un minuto, acabaron desperdigadas por el suelo al minuto siguiente? Como pueden criaturas magníficas como los dinosaurios actuar como extras en el reparto, mientras la cianobacteria común continúa encabezando el cartel? En verdad, los motivos por los que suceden las extinciones varían enormemente. Una especie puede extinguirse debido a que el medio ambiente que soporta su nicho ecológico ya no es capaz de sostener a una población creciente. O tal vez un nuevo depredador pudo tropezar con un jugoso hallazgo y aniquilar a una especie entera en una sola batida.|

A mayor escala, numerosas especies se encontraron a si mismas en el callejón sin salida de una mala borrasca. Los cambios climáticos han iniciado muchos sucesos de extinción desde que la vida apareció en la Tierra. Las eras del hielo (sucesos glaciares), erupciones volcánicas, y cambios en el nivel del mar parecen ser los culpables más comunes. Desde que las especies comenzaron a adaptarse con frecuencia a un medio ambiente en particular, incluso el más mínimo cambio pudo dejar a muchos fuera del juego de la supervivencia. Después de todo este es un proceso natural que cuadra muy bien con la teoría de la evolución; cuando una especie se enfrenta a su última escena otra se prepara para su entrada.

(2)¿Ejemplos de extinciones masivas? (3)¿Qué se extinguió?

Oficialmente ha habido 5 grandes extinciones durante los pasados 540 millones de años. Lo que a menudo no se menciona es que hasta 5 extinciones más ocurrieron hace 500 o 650 millones de años. Estos eventos poco conocidos involucraron principalmente a microorganismos, plantas y animales marinos. Todos ellos tuvieron lugar antes de la Explosión Cámbrica (hace de 543 a 490 millones de años) durante la cual las formas de vida en la Tierra conocieron una diversidad nunca vista hasta entonces. Estas pequeñas extinciones precámbricas fueron potencialmente menos perjudiciales que las 5 postcámbricas simplemente debido a que entonces había un número relativo más bajo de especies que pudieran extinguirse.

La Tierra no ha visto el mismo tipo de diversificación en las formas de vida desde la Explosión Cámbrica, por lo que el porcentaje de especies perdidas en esos 5 procesos principales de extinción es realmente asombroso. Entre el 75 y el 95% de todas las especies existentes se perdieron con cada uno de los sucesos de extinción. El nicho ecológico mas comúnmente afectado por estas extinciones masivas fue el oceánico. Cambios leves en la temperatura, nivel de oxígeno o el propio nivel del mar pudieron afectar enormemente a la vida marina.

(4) ¿Ventajas y desventajas de la extinción?

Es probablemente poco fiable que las especies que expiraron encontrasen algún consuelo en el hecho de que existan ciertas ventajas gracias a ello. La ventaja general de un suceso de extinción es que se les permite a otras especie proliferar debido a la pérdida de sus competidores o incluso predadores. Señalemos un caso: nosotros, los humanos no empezamos nuestro camino evolutivo hasta que muchos de los grandes mamíferos que dominaban las praderas se extinguieron. La desventaja de las extinciones es por supuesto que una vez que una especie sale de escena, no hay repetición de toma posible. En el mundo de hoy, existen especies aún sin descubrir que están extinguiéndose y sus roles en el ecosistema no pueden ser remplazados por cualquier actor secundario. El papel que desempeñaban fue escrito única y exclusivamente para ellos. Puede que necesitemos varios años para entender el coste de la pérdida de estos personajes

(5) ¿Grandes cuestiones sobre la extinción aún por resolver?

El fenómeno de las extinciones masivas prepara la escena para muchas preguntas que deben aún ser contestadas con una certeza completa. Una pregunta muy interesante es si existe un patrón cíclico para las extinciones en masa. Dentro del registro fósil – un guión incompleto en el mejor de los casos – existe un patrón emergente que sugiere que cada 26-30 millones de años sucede un evento de extinción masivo. Este patrón suele ser asociado a objetos celestes, tales como cometas y meteoritos, que son ampliamente conocidos desde hace tiempo por seguir sendas variables dependiendo de sus calendarios de vuelo. Esto podría implicar que posiblemente han ocurrido hasta 23 sucesos de extinción masiva desde que la vida apareció por primera vez en la Tierra.

(6) El futuro de la extinción – ¿Qué puede suceder – cuándo puede suceder – por qué puede suceder?

En la actualidad, debemos resolver el misterio certero sobre futuros sucesos de extinción masiva ¿Es la extinción un fenómeno predecible, o estamos a merced del azar de una catástrofe que nos barrería de escena sin previo aviso, quitándonos de en medio junto a nuestras especies vecinas? ¿Somos los humanos verdaderamente capaces de provocar una extinción en masa, o al menos de prevenir una?

Ciertamente somos prisioneros de la incertidumbre del principio de causa y efecto... ¿se apagará nuestra vela antes de que podamos descubrir cómo proteger nuestra llama indefinidamente, o extinguirá una enfermiza y predeterminada brisa la luz de la vida en la Tierra por siempre jamás?

Este bonito escenario azul al que llamamos hogar ofrece a menudo muchas más preguntas que respuestas.