Instituto de Astrobiologia de la NASA

Carl Sagan dijo en una ocasión “Todos estamos hechos de material estelar “ pero ¿Cómo? ¿Qué significa eso exactamente?. Una de las preguntas más importantes de la Astrobiología ¿Cómo se originó y evolucionó la vida? Proporciona una estructura en la que se puede examinar la relación entre la vida y el cosmos. Allá donde se ha encontrado vida en la Tierra, que es en realidad en todos los sitios donde se ha mirado, se ha hallado también la íntima conexión entre la vida y el agua. Dentro del ámbito de la contemplación de los orígenes cósmicos de la vida, uno debe preguntarse también acerca de la historia del agua en la Tierra. La misión Stardust de la NASA ha proporcionado a los astrobiólogos la oportunidad de profundizar en este tema.

En la misión Stardust participan muchos científicos del Instituto de Astrobiología de la NASA (NASA Astrobiology Institute, NAI), encabezados nada menos que por el Director Científico de Stardust, Don Brownlee de la Universidad de Washington. La lista también incluye a Scott Sandford del Equipo Ames del NAI, autor principal de uno de los artículos del número de esta semana de la revista Science, y George Cody del Equipo Washington de la Institución Carnegie del NAI.

“Los cometas son importantes para comprender el origen de la vida”, afirma Brownlee, “Siempre hemos considerado la Stardust una misión de astrobiología”. Los resultados de los análisis de las muestras de la Stardust han ayudado a mostrar la relación entre los sistemas interno y externo del Sistema Solar. “Las muestras que hemos obtenido de la Stardust nos han ayudado a comprender tanto el origen del agua y otros compuestos volátiles, como los mecanismos por los que llegaron a la Tierra primigenia”, declara Brownlee.

El NAI ha proporcionado el trabajo en tierra necesario para el complejo análisis que demanda el proyecto. Graciella Matrajt, estudiante de doctorado con Brownlee, financiado por el NAI, ha podido preparar y obtener imágenes de materiales orgánicos de las muestras obtenidas, un proceso complejo considerando el riesgo de sobreimprimir los materiales orgánicos presentes en el equipo. Brownlee señala que este tipo de apoyo “... ha sido crítico para ensanchar los límites de nuestras capacidades analíticas”.

Brownlee indica, “El éxito de la Stardust demuestra la importancia de tener muestras disponibles” y urge a la comunidad científica a tomar más en serio la necesidad de misiones para la obtención de muestras. Parte de la misión del NAI es proporcionar liderazgo técnico y científico en investigaciones de astrobiología de misiones actuales y futuras. Con la experiencia de las misiones Cassini-Huygens, MER, Deep Impact, MESSENGER, TPF, Kepler, MRO, MSL, y SIM por nombrar sólo algunas, el NAI está en posición de continuar su papel pionero en ayudar a las misiones de la NASA a realizar la mejor ciencia posible. Apoyando el éxito de la Stardust, hemos logrado nuestro objetivo.