Instituto de Astrobiologia de la NASA

Por el redactor de Astrobiology News



Una erosión masiva dio forma a la superficie de Marte, de acuerdo a científicos planetarios de la Universidad Washington en St. Louis.

Basado en un reporte de prensa de la Universidad Washington en St. Louis.|

Una erosión masiva dio forma a la superficie de Marte, de acuerdo a científicos planetarios de la Universidad Washington en St. Louis. Mientras buscaban lugares de aterrizaje seguros pero a la vez geológicamente ricos para las misiones 2003 del Vehículo de Exploración de Marte (Mars Exploration Rover = MER, por sus siglas en inglés), los investigadores peinaron imágenes de las planicies arenosas de una región de Marte llamada Arabia Terra.

Brian M. Hynek, candidato a doctor en Ciencias Terrestres y Planetarias, y Roger J. Phillips, Ph.D., profesor de Ciencias Terrestres y Planetarias y director del Centro McDonnnell para las Ciencias Espaciales de la Universidad Washington, sugieren que, tempranamente en la historia de Marte, Arabia Terra occidental, un área del tamaño de la Europa continental, experimentó un extensivo evento de erosión causado por agua corriente.

“La región entera a sido erosionada masivamente,” dice Hynek. “El área solía lucir como el resto de las tierras altas más al sur, pero una capa de material de un kilómetro, suficiente como para rellenar el Golfo de Mexico, ha sido recolocada cuesta abajo y desparramada en las planicies septentrionales.”

Los investigadores utilizaron datos topográficos de alta resolución del Altímetro Laser del Orbitador Marciano (Mars Orbiter Laser Altimeter = MOLA por sus iniciales en inglés), instrumento de la misión de Reconocimiento Global de Marte (Mars Global Surveyor = MGS) para construir mapas detallados de la superficie del planeta.

“Esta investigación no habría sido posible sin los soberbios datos adquiridos por el equipo MOLA,” dice Hynek. “No solamente nos permite observar los patrones de flujo locales, regionales y globales, sino que por primera vez somos capaces de distinguir las formaciones con cráteres más altas y más antiguas de los materiales de deposición más jóvenes. Esta información fue crucial para determinar cuándo tuvo lugar la exposición de las capas inferiores.

La capacidad de definición de MOLA (de medio metro) y los datos de más de quinientos millones de puntos que ha recogido, revela muchas características de la superficie de Marte previamente desconocidas. La investigación fue publicada en el número de Mayo (2001) de la revista Geology.

“Hemos tratado de suministrar evidencia clara de que el agua fue, al menos en parte, responsable de dar forma al panorama (landscape) en esta región de Marte,” dice Hynek.
Marte se divide en dos áreas principales, las más antiguas Tierras Altas Meridionales, con muchos cráteres y redes de pequeños valles, y las más jóvenes Tierras Bajas Septentrionales, con pocos cráteres y sin redes de valles.

Muchos científicos creen que hace miles de millones de años cantidades masivas de material erosionado de las tierras altas fue barrido hacia el norte y depositado en las bajas planicies norteñas.

“Los datos de MOLA y de la Cámara Orbital Marciana (Mars Orbital Camera = MOC) continúan apoyando la noción de que las planicies norteñas son de origen sedimentario, como se hipotetizaba previamente,” dice Hynek. La nueva investigación de Hynek y de sus colegas revela una fuente probable para este material sedimentario.

Cuando los investigadores comenzaron a estudiar los mapas con estos nuevos datos, notaron que una región, la parte occidental de Arabia Terra, es un kilómetro más baja que el resto de las tierras altas y que bordea las tierras bajas al norte. Antes de la misión del Mars Global Surveyor (la astronave orbitadora que contiene los instrumentos MOC y MOLA), la región estaba incluída con el resto de las tierras altas. Pero la nueva topografía revela que hay mucho más aquí que lo que previamente se pensaba.

Mirando cuidadosamente a la región occidental de Arabia Terra, notaron que difería del resto de las tierras altas: contenía muy pocos cráteres grandes, pocas trazas de redes de valles, y numeros remanentes erosionales.

“Esta combinación hace muy probable la idea de que toda la región fue barrida,” dice Hynek.

Pero, ¿cómo se puede empujar toda esa arena marciana y lanzar los depósitos a las planicies septentrionales?.
“Muchas cosas pueden erosionar los planetas. El viento es muy efectivo en largas escalas de tiempo; los volcanes, el hielo y los graciares pueden, todos ellos, erosionar características, pero en una escala tan extensa como ésta son explicaciones poco probables,” dice Hynek. El tamaño masivo del área erosionada y los remanentes de las redes de valles, concluye, sugieren de las responsables fueron corrientes de agua.

Los investigadores creen que el evento erosivo tuvo lugar muy temprano en la historia de Marte, durante el período Noachiano Tardío, y cesó alrededor de 3,8 a 3,5 millones de años atrás. Esta ubicación temporal coincide con otras características acuosas encontradas en el planeta y con emisión pesada de lava volcánica temprano en la historia marciana, como lo hicieron notar en la revista Science anteriormente en este año. Las erupciones volcánicas emiten grandes cantidades de agua, dióxido de carbono, azufre y otros gases de invernadero, además la lava y cenizas. Esto podría haber llevado al desarrollo de una atmósfera en Marte que persistió por unos pocos centenares de millones de años, lo suficiente como para elevar la temperatura sobre el punto de congelación y mantener agua líquida sobre la superficie del planeta.

“Marte no ha sido siempre seco y frío y con pocos sucesos en su superficies. En su tiempo tuvo su momento de gloria,” dice Hynek.

Qué Sigue.

Los investigadores focalizan actualmente su atención en un gran afloramiento de hematita dentro de Arabia Terra occidental, la región de Terra Meridiani. El descubrimiento de hematita en Marte resulta excitante ya que en la Tierra la hematita, un óxido de hierro, se forma típicamente en la presencia de agua líquida.

Los depósitos de hematita en Marte fueron descubiertos recientemente, y la comunidad está todavía luchando para entender su origen.

“Resulta evidente, tras el último taller de selección de lugares de aterrizaje, que uno de los dos vehículos de exploración irá al sitio de hematita de Terra Meridiani, situado en el medio de nuestra área de estudio. Queremos ir adónde estuvo el agua”.