Resumen: (10 de noviembre de 2004) Entre las propuestas para desviar la colisión de un asteroide con la Tierra, una implica empujar suavemente la roca durante el curso de un año. Esta solución de baja intensidad tiene sus complicaciones dado que en varias etapas de ese peligroso año, si alguna vez sucede, habrá localidades de la Tierra que naturalmente mostrarán sus influencias a medida que se conviertan en el blanco.

Rocas en el interior de un cráter sobre el Asteroide Eros, tal como se registró antes de su colisión con la nave NEAR. Varios impactos pequeños sobre el asteroide muestran cantos rodados marrones visibles en el interior menos expuesto (blanco) del reborde del cráter. El color es falso para enfatizar. Crédito de la imagen: NASA/Eros.

Rusell Schweikart es el presidente de la Fundación B612, un grupo promotor que apoya el “empuje gentil” para mitigar los riesgos por asteroides. Schweikart fue también astronauta del Apolo 9 y utiliza su experiencia en la planificación de misiones para diseñar una estrategia para desviar los próximos (y potenciales amenazas para la vida) detritos espaciales. Los estatutos de la Fundación B612 proponen una demostración para alterar la trayectoria de un asteroide de manera controlada para el año 2015.

El origen del nombre de la Fundación B612, se remonta a la literatura histórica. B612 era la dirección del asteroide de “El Principito”, escrito por el autor francés Antoine de Saint Exupery en 1943. Su razón para actuar se funda en cuatro principios: los asteroides han conducido a desastres históricos a escala planetaria, nos rodea un mar de asteroides cercanos a la Tierra, una colisión inaceptable en este siglo tiene un riego del 2%, y las acciones para desviar una colisión deben comenzar ahora. Para los astrobiólogos familiarizados con el registro geológico, los asteroides han dado forma a la biología de nuestro planeta, pero están mejor preservados entre los cráteres de las lunas y planetas vecinos.

Schweikart recientemente resumió sus preocupaciones en un informe titulado: “La necesidad de un tratado de Naciones Unidas para la desviación de asteroides”, porciones del cual ha sido editado en el formato de preguntas y respuestas que presentamos ahora. Una premisa central de la estrategia del remolcador es comprender que sucede cuando un puñado de rocas son empujadas en el espacio y entonces pulsar nuestras reacciones ante las buenas o malas noticias.

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Astrobiology Magazine (AM): ¿Cuál es la situación del programa Guardián Espacial (Spaceguard Program)?

Russell Schweikart (RS): El Guardián Espacial de Vigilancia 2 (Spaceguard Survey 2), que involucra a astrónomos y observatorios de todo el mundo, está detectando nuevos objetos cercanos a la Tierra (NEOs) una tasa actual de unos 10 por semana. La NASA en un testimonio ante el Congreso de los Estados Unidos, se comprometió a alcanzar la meta de detectar el 90% de los objetos mayores a 1km de diámetro antes del fin del 2008. Unos 640 de una población total anticipada de 1000-1100 han sido detectados hasta ahora.

AM: ¿Qué tamaños son amenazadores en una collision?

La pintura titulado “El impacto K/T” por el artista Donald D. Davis. Este impacto ocurrió hace 65 millones de años, acabando con el reino de los dinosaurios. Crédito: Don Davis

RS: Mientras que una colisión con un asteroide de 1 Km. o mayor amenazaría a la civilización humana, colisiones con asteroides más pequeños, menores en un factor de 10, pueden ser notables y amenazar a poblaciones locales y regionales. Un asteroide de 100 m de diámetro puede tener la energía de impacto equivalente a la de una bomba atómica de 100 megatones. Puesto que la población estimada de NEO’s de este tamaño es de 200.000, la tasa de colisiones de este tipo es considerablemente más elevada que la de aquellas que amenazan a la sociedad al completo. Se espera un impacto de un NEO de 100 m de diámetro cada 2000-4000 años.

AM: ¿Qué pasa exactamente cuando un nuevo objeto se detecta hoy cerca de nosotros?

RS: Los telescopios ópticos designados para propositos de vigilancia generalmente efectúan la detección inicial de los NEOs. La confirmación de esos hallazgos iniciales y el refinamiento de las órbitas por las subsecuentes mediciones ópticas se realizan por una combinación de astrónomos profesionales y amateurs en bases a lo largo de todo el mundo. Generalmente, en cuestión de semanas tras la detección inicial, los parámetros orbitales de un NEO recién descubierto son suficientemente bien conocidos para determinar cualquier posible colisión por los próximos 100 años.

Se están utilizando radares activos con creciente frecuencia para investigar las características físicas de los NEOs conocidos e incrementar significativamente la precisión en el conocimiento de sus órbitas. Los datos de radares generalmente reducen los errores de precisión en la predicción de la órbita de los NEOs en varios órdenes de magnitud, permitiendo que las predicciones de impacto sean pronósticos validos por varios cientos de años.

AM: ¿Una vez que se predice una colisión, qué recursos están disponibles?

RS: Se han discutido durante varias décadas posibles sistemas activos para desviar NEOs en cursos de colisión con la Tierra. Sin embargo, se ha hecho poco trabajo efectivo hasta la fecha.

AM: ¿Hay alternativas a las mostradas en películas como “Armaggedon” y “Deep Impact”(Impacto Profundo)?

El impacto ocasionado por la explosión en Tunguska es visible incluso después de 90 años. Crédito: Galena HS

RS: Provocar una explosión nuclear en la vecindad de un NEOs crearía un ligero impulso que desviaría de la imperturbable trayectoria al objeto, y podría ser la única técnica disponible para alarmas a corto plazo. Para las alarmas con plazos de una década o más, sin embargo, consideraciones como el abuso de armas nucleares en el espacio y la infinidad de desconocimientos sobre la respuesta de un NEO a la explosión han disparado fuertes objeciones contra esta propuesta.

AM: La Fundación B612 aboga por desviaciones de baja intensidad. ¿Puede decirnos como funcionaria?

RS: La utilización de bajos niveles de impulso por largos períodos de tiempo puede generar suficiente velocidad de cambio para que el NEO yerre la Tierra. Este sistema asume que tendremos una década o más de plazo de alarma en orden de permitir el despliegue, el encuentro y la desviación en el tiempo requerido para alcanzar los resultados planeados. En muchas instancias, sea utilizando un sistema indirecto para alejar (espejos, láseres, etc.) y expulsar material fuera de la superficie, o directamente empujando por un sistema adosado (un conductor de masa, un motor de plasma, etc), la técnica de empuje requiere un año o más de aplicación continua para alcanzar la velocidad de cambio necesaria.

Este sistema de baja intensidad parece tener la ventaja adicional de que la aceleración extremadamente baja involucrada no parece poner en peligro la integridad del NEO. Esta preocupación surgió recientemente con el reconocimiento de que muchos de estos objetos son extremadamente tenues. De hecho, NEOs recientemente caracterizados parecen ser densas asociaciones de pilas de escombros más que cuerpos sólidos. Los sistemas de desviación de baja aceleración, por lo tanto, parecen ser deseables.

AM: Con un año de empuje aplicado lentamente, los asteroides pasan a la largo de diferentes lugares en la Tierra. ¿Están distribuidos con blancos en el área internacional?

RS: Claramente la cuestión de como se elige este trayecto y como y quién ejecuta los perfiles de empuje acordados es de importancia local e internacional..

Perspectiva simulada de la vista desde la superficie de un asteroide mirando hacia la Tierra Crédito: NASA/JPL

Puesto que la posibilidad de que el sistema de propulsión falle existe durante la operación de desviación, el nuevo impacto resultante apuntará hacia donde elijan los humanos y no por un “acto de Dios”. De hecho, durante tales operaciones de desviación todos los puntos a lo largo del camino resultante están sometidos a un riesgo incrementado durante la operación debido a, entre otras cosas, un potencial fallo del sistema de propulsión.

Ciertamente, eligiendo un perfil ligeramente modificado (no-óptimo) de empujón podría establecerse el camino o perderlo, o traspasar, un país dado en su camino al punto de impacto. A partir de la determinación inicial del impacto, y a un menor nivel, el sendero de riego desde allí al punto de aterrizaje, podría cruzar cualquier punto en el planeta, se asume que el acuerdo internacional debe ser establecido bajo el auspicio de Naciones Unidas.

AM: ¿Cuáles son las implicaciones para la planificación científica en una elección política global?

RS: Requiere poca imaginación visualizar la extrema controversia política y social si nosotros esperamos tener certeza de un impacto específico antes de desarrollar los criterios para establecer el sendero de desviación.

Visión de un artista del cráter de impacto de Chicxulub. Crédito: NASA

La oportunidad para el abuso y las características humanas subyacentes que preocuparon a Carl Sagan (cuando él alertó en 1992 sobre “la potencial negligencia, fanatismo o locura”) permanecen aún como un desafió mientras el punto de impacto instantáneo es guiado lentamente fuera de la Tierra. El dilema de la desviación radica en el reconocimiento de que si uno puede desviar un NEO entrante tal que erre a la Tierra, uno puede también desviar un NEO que erraríaa la Tierra de forma que ahora la golpee, presumiblemente en una región particular.

Mientras consideró este histórico dilema como virtualmente inexistente existeun dilema de desviación “real” y significativo que no puede evitarse si la Tierra ha de ser protegida del impacto del impacto de un asteroide. El dilema surge de la elección de Hobson entre no hacer nada, por ende sufrir las consecuencias del impacto, o pro-activamente desviar cualquier asteroide lo que, en el proceso de “proteger la Tierra”, amenazará necesariamente a la gente o a la propiedad en un lugar que de otro modo no lo estaba.

Esa es claramente una tarea desafiante dado que las pocas del mundo con programas espaciales son poderosas, y intrusito sobrevuelo no será fácilmente negociado. Es crucial tener en cuenta que la apropiada ventana temporal para negociar estos acuerdos internacionales no es el tiempo disponible antes de que ocurra un impacto, sino el tiempo disponible antes de que un impacto puede predecirse.

AM: ¿Cuál es la importancia de la fecha en la próxima década, en 2015?

RS: Ese es claramente un llamado a decidir, pero creemos, desde la valoración que hemos hecho, que la tecnología y las técnicas se pueden desarrollar para cumplir esa fecha. Todo el mundo de la ingeniería sabe que elegir una línea del tiempo lejanageneralmente no lleva a un mejor sistema. Por el contrario hacerlo lleva generalmente a que el sistema desarrollado sea más costoso. En el otro extremo, tener una línea de tiempo muy cercana garantizará fallas y pérdida de dinero.

El desafío es seleccionar una línea de tiempo razonable que posibilite que el trabajo se haga, pero no con la negligencia de que el continuamente “mejor” reemplace el “suficiente”.

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La Fundación B612 de California es una fundación privada sin fines de lucro con la meta de poder alterar la órbita de un asteroide de manera controlada para el 2015. El proyecto B612 se gestó en una reunión de un día dedicada a la desviación de asteroides, organizado por el astrofísico de Princeton Piet Hut y el astronauta Ed Lu en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, Texas, el 20 de octubre de 2001. Los participantes Rusty Schweikart, Clark Chapman, Piet Hut, y Ed Lu establecieron la Fundación B612 el 7 de octubre del 2002.