Resumen: (8 de julio de 2005) La seca, polvorienta y árida extensión del desierto Atacama de Chile es el punto más yermo de la faz de la Tierra, y ésta es la razón por la cual Alison Skelley y Richard Mathies se unieron a un equipo de científicos de la NASA allí a comienzos de este mes.





basado en un informe de UC Berkeley

Alison Skelley recogiendo muestras en el lugar de Rock Garden en el desierto de Atacama. Crédito de la fotografía: Richard Mathies lab/UC Berkeley

La seca, polvorienta y árida extensión del desierto Atacama de Chile es el punto más yermo de la faz de la tierra, y ésta es la razón por la cual Alison Skelley y Richard Mathies se unieron a un equipo de la NASA allí a comienzos de este mes.

Los científicos de Universidad de California, Berkeley, saben que, si el Analizador Orgánico de Marte (MOA) que ellos construyeron, detecta vida en esta áspera y árida tierra, entonces tendrá mucha probabilidad de detectar vida en Marte.

En un lugar en el cual no se ha visto una brizna de hierba ni un insecto durante años y enfrentándose a polvo y temperaturas extremas que los dejan o congelados o sudorosos, Skelley realizó 340 ensayos que han probado que el instrumento pudo detectar inequívocamente aminoácidos, que son los bloques que constituyen las proteínas. Más importante es que ella y Mathies fueron capaces de detectar la preferencia de los aminoácidos de la Tierra por la polarización a la izquierda sobre la polarización a la derecha. Esta “homoquiralidad” es un sello característico de vida que Mathies considera una prueba crítica que debería realizarse en Marte.

“Creemos que la medición de la homoquiralidad –una prevalencia de un tipo de polaridad sobre otro –debería ser una prueba concluyente de vida,” dijo Mathies, profesor de química en UC Berkeley y director de investigación de Skelley. “Hemos demostrado en la Tierra, en el ambiente más parecido a Marte disponible, que este dispositivo es unas mil veces mejor en la detección de biomarcas que cualquier instrumento puesto antes en Marte.”

El dispositivo ha sido escogido para volar a bordo de la misión ExoMarte de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento ya está programado para año 2011. El MOA se incorporará al Detector Orgánico de Marte, el cual está siendo montado por científicos dirigidos por Frank Grunthaner en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en Pasadena, en colaboración con el grupo de Jeff Bada del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California, San Diego.

Skelley, una licenciada que ha estado trabajando en detección de aminoácidos con Mathies durante cinco años y en el analizador MOA móvil durante diez años, tiene la esperanza de permanecer en el proyecto mientras se realizan estudios de miniaturización y perfeccionamiento en JPL durante los próximos seis años para la preparación de su misión de largo alcance. De hecho, ella y Mathies esperan que sea ella quien examine cuando finalmente sean transmitidos por radio desde el planeta Rojo.

Posible evidencia de agua en Marte en la roca de Humphrey.

“Cuando empecé en este proyecto, había visto fotos de la superficie de Marte y posibles signos de agua, pero la existencia de agua en estado líquido era una especulación, y la gente pensaba que yo estaba loca al trabajar en un experimento para detectar vida en Marte,” dijo Skelley. “Ahora me siento reivindicada, gracias al trabajo de la NASA y de otros que demuestran que corría agua líquida en la superficie de Marte.”

“La relación entre el agua y la vida está firmemente establecida, y pensamos que hay una buena probabilidad de que en Marte hay o hubo alguna forma de vida,” dijo Mathies. “Gracias al trabajo de Alison, ahora estamos en el lugar adecuado y en el momento justo para realizar el experimento apropiado para hallar vida en Marte.”

Mathies dijo que su experimento es el único que propuso para ExoMarte o la propia misión Marte de los Estados Unidos – la misión robotizada del Laboratorio de Ciencia de Marte, Roving de la NASA – que pudo encontrar signos inequívocos de vida. El experimento utiliza innovadores cadenas capilares de electroforesis, nuevos sistemas micro-válvula y diseños de instrumentos portátiles implementados por primera vez en el laboratorio de Mathies para buscar homoquiralidad en aminoácidos. Estas microcadenas con canales de microfluidos son de 100 a 1.000 veces más sensibles a la detección de aminoácidos que el primer dispositivo de detección de vida de los vehículos Viking de la década de los años setenta.

El instrumento de electroforesis capilar del Analizador Orgánico de Marte (derecha) y el extractor de agua subcrítica de Marte, los cuales constituyen conjuntamente la Sonda de Astrobiología de Marte, fueron montados por la UC Berkeley, JPL y Scripps. Crédito de la imagen: UC Berkeley

El desierto de Atacama fue seleccionado por los científicos de la NASA como uno de los puntos clave para probar los dispositivos destinados a Marte, en primer lugar a causa de su suelo oxidante y ácido, el cual es similar a la ocre superficie marciana. Skelley y sus colegas Pascala Ehrenfreund, profesora de astroquímica en la Universidad de Leyden en Holanda, y Frank Grunthaner, científico de JPL, visitaron el desierto el año pasado, pero no fueron capaces de probar el analizador completo e integrado.

Este año, Skelley, Mathies y otros miembros del equipo llevaron a Chile los analizadores completos en tres grandes cajas en avión –en sí mismo una prueba de la robusted del equipo- y los transportaron en camión a la estación del árido campo de Yunguy, en esencia, una ruinosa construcción en un cruce desierto. Con un ruidoso generador Honda que proporciona energía, realizaron sus experimentos y, con otros seis colegas, probaron el extractor integrado de agua subcrítica con el MOA en muestras de los populares sitios de pruebas tales como “Rock Garden” y el “Soil Pit.”

Una cosa que aprendieron es que con bajos niveles ambientales de compuestos orgánicos, como es probable que sea el caso de Marte, los canales de microfluídos en los discos capilares no se obstruyen tan fácilmente como cuando son usados para analizar muestras en Berkeley con sus elevados niveles bioorgánicos. Esto significa que necesitarán pocos canales en el instrumento que viaje a Marte, y el escáner usado para leer los datos no necesita ser tan elaborado. Todo lo anterior se traduce en un modo más barato y fácil de construir instrumentos, pero lo que es más importante, en un instrumento que es más pequeño y requiere menos energía.

Con el éxito de este crucial prueba de campo, Skelley y Mathies están ansiosos por trabajar en un prototipo de su dispositivo que cabría en el espacio permitido dentro de la astronave ExoMarte.

“Soy muy optimista de que podemos encontrar vida en Marte, si la hay allí,” dijo Mathies.