Resumen: Algunos astrónomos han concluido que la inminente misión de la NASA SIM Planet Quest será capaz de buscar planetas de tipo Tierra a 16 años luz de distancia. SIM PlanetQuest podría ser seguida por la misión Terrestial Planet Finder, que será suficientemente potente para ver planetas distantes y buscar en ellos signos de vida.





Basado en un comunicado de prensa de la NASA

La nave Enterprise orbitando el ficticio planeta Vulcano (Cortesía de Star Trek STARTREK.COM, Copyright 2007 CBS Studios Inc.)

La ciencia ficción puede convertirse pronto en realidad científica.

Astrónomos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA han determinado recientemente que la próxima misión para encontrar planetas, SIM PlanetQuest podría ser capaz de detectar un planeta terrestre alrededor de la estrella 40 Eridani, un planeta conocido por los fans de “Star Trek” como “Vulcano”. 40 Eridani, un sistema estelar triple, a 16 años luz de la Tierra, incluye una enana roja K, rojo anaranjada, algo menor y más fría que nuestro sol. Se piensa que Vulcano orbita esta estrella enana llamada 40 Eridani A.

Cuando meditaba la idea de que SIM pudiera ser capaz de detectar Vulcano, la astrónomo Dra. Angelle Tanner del Caltech tuvo dos preguntas: ¿Puede un planeta formarse alrededor de 40 Eridani A? ¿Puede SIM detectar dicho planeta? Consultó a un teórico planetario, el Dr. Sean Raymond de la Universidad de Colorado, Boulder. “Puesto que los tres miembros del sistema triple están tan lejos unos de otros [cientos de unidades astronómicas – la distancia de la Tierra al Sol], no veo razones para que un planeta de masa terrestre no pudiera formarse alrededor de la estrella primaria, 40 Eridani A”, comentó.

Si existe vida Vulcana en el planeta, la órbita del planeta debería caer en el punto ideal alrededor de la estrella donde el agua liquida pudiera estar presente en su superficie. El agua es un ingrediente esencial para cualquier organismo para tener una vida larga y próspera. Para 40 Eridani A este lugar o “zona habitable” está a 0.6 unidades astronómicas de la estrella. Esto significa que los Vulcanos podrían celebrar un cumpleaños cada 6 meses.

Concepción artística del SIM PlanetQuest Créditos: NASA/JPL

El instrumento SIM PlanetQuest será tan preciso que podrá medir el espesor de un centavo a la distancia de la Tierra a la luna. Usando un conjunto de modelos matemáticos basados en las Leyes de Newton, Tanner fue capaz de inferir que SIM podría ser capaz de determinar definitivamente si hay un planeta de masa terrestre orbitando en la zona habitable alrededor de 40 Eridani A, y podría también determinar su orbita. Esto ofrece un panorama bastante excitante, puesto que la misión Buscador de Planetas Terrestres de la NASA, previsto su lanzamiento tras SIM podría no solo ser capaz de tomar una rudimentaria “imagen” del planeta, sino que también podría buscar señales de vida como metano y ozono.

Cuando se le preguntó cómo seria la vida en Vulcano, Tanner especuló que los habitantes podrían ser pálidos. “Una estrella enana K emite su luz a longitudes de onda que son un poco más rojas comparadas con las del sol, por lo que imagino que es difícil conseguir un bronceado allí”, dijo.

Los resultados de las simulaciones de Tanner serán enviadas para editarse en las Publicaciones de la Sociedad Astronomica del Pacífico.